واژه ی مثنوی از کلمه ی "مثنی" به معنی دوتائی گرفته شده است. زیرا در هر بیت دو قافیه آمده است که با قافیه بیت بعد فرق می کند. مثنوی را می توان به شکل زیر تصویر کرد :
..............+ ..............+
..............* ..............*
..............# ..............#
..............× ..............×
*از آنجا که مثنوی به لحاظ قافیه محدودیت ندارد بیشتر برای موضوعات طولانی به کار می رود.*
*خصوصیات مثنوی باعث شده است که داستان ها اغلب در قالب مثنوی سروده شوند. علاوه بر داستان سرایی، برای هر موضوعی که طولانی باشد هم از مثنوی استفاده می شود.*
*مثلاً در ادبیات آموزشی مثل آموزه های صوفیان هم از قالب مثنوی بهره می برده اند.*
*سرودن مثنوی از قرن سوم و چهارم هجری آغاز شده است که از بهترین مثنوی می توان به شاهنامه اشاره کرد.*
نمونه ای از مثنوی از بوستان سعدی
حکایت
یکی گربه در خانه زال بود که برگشته ایام و بد حال بود روان شد به مهمان سرای امیر غلامان سلطان زدند شر به تیر چکان خونش از استخوان می دوید همی گفت و از هول جان می دوید اگر جستم از دست این تیر زن من و موش و ویرانه پیر زن